Una variante del SARS-CoV-2 predominante en la segunda ola europea apareció primero en España

Los análisis genéticos de las variantes del virus en todo el mundo indican que España ha tenido un papel “relevante”, aunque no causal, en la segunda ola de la pandemia en Europa, dice a SINC el genetista Fernando González-Candelas, coautor de un reciente estudio —aún no revisado por otros científicos— que ha encontrado que la versión del virus ahora mayoritaria en varios países europeos procede de España.

Nada apunta por ahora a que la infectividad de esta variante sea mayor, pero el hallazgo sí tiene relevancia práctica porque implica que “las restricciones a los viajes impuestas durante el verano” no bastaron para contener la pandemia, señalan los autores del trabajo.

Que una de las variantes predominantes en Europa proceda de España “era lo esperable, porque abrimos muy pronto”, dice González-Candelas, investigador de la Universitat de València y del FISABIO. “Hubo brotes que creímos que se habían controlado, pero luego nosotros, en los análisis de las muestras, veíamos que no”.

De uno de esos brotes, concretamente el de los temporeros en Aragon y Cataluña en junio, son las muestras más antiguas de una de las variantes de SARS-CoV-2 que más éxito han tenido en su expansión por España y toda Europa en las últimas semanas, llamada 20A.EU1.

En España, la 20A.EU1 es responsable del 80 % de las infecciones actuales. Fuera de España su frecuencia era muy baja antes del 15 de julio, pero en septiembre ya oscilaba entre el 40 % y el 70 % en Suiza, Irlanda y el Reino Unido.

También está muy extendida, sin ser mayoritaria, en Noruega, Latvia, Países Bajos y Francia, según muestra el trabajo ahora publicado como preprint, una colaboración de investigadores suizos, de Biozentrum de la Universidad de Basilea y del ETH Zürich; y españoles: el consorcio SeqCOVID que lideran González-Candelas e Iñaki Comas (CSIC). El grupo suizo está entre los creadores del proyecto Nextstrain, que mapea la dispersión del virus por el planeta siguiendo la pista de sus mutaciones genéticas. SeqCOVID analiza las secuencias españolas.

No es causante del aumento de casos

Pero la 20A.EU1 no es ni mucho menos la única variante importante en Europa. Hay cientos en circulación. Los autores ponen especial énfasis en negar que la 20A.EU1 sea la causa del aumento de casos de las últimas semanas en Europa: “De hecho en algunos países con un aumento importante de casos de covid-19, como Bélgica y Francia, las variantes prevalentes son otras”, ha afirmado en una nota de prensa Richard Neher, de Biozentrum.

¿Por qué se ha diseminado tan rápido 20A.EU1? No hay ninguna evidencia de que sea más infectiva, aunque los investigadores todavía lo estudian. En cambio sí habría una explicación epidemiológica: la pronta apertura de fronteras en España y las visitas de turistas.

“Esta variante ha aumentado su frecuencia en muchos países, pero no tenemos evidencias directas de que se disemine más rápido”, escriben los autores en el trabajo. “El aumento en la frecuencia puede deberse también a factores epidemiológicos”.

En el estudio se cruzan los datos genéticos y epidemiológicos con los de aperturas de fronteras. Hubo múltiples introducciones de la variante 20A.EU1 en los distintos países, y los investigadores consideran posible un escenario en que población con “comportamiento arriesgado” en sus visitas a España, que “lo mantenía a su vuelta”, haya sido su portadora.

Tampoco se observa por ahora ninguna asociación entre la nueva variante y un distinto grado de gravedad en la covid-19, algo que los investigadores consideran “imperativo” dilucidar.

González-Candelas, pionero de la epidemiología molecular en España y el primero en secuenciar el genoma de un paciente de covid-19 en España, cree del todo erróneo asociar la nueva variante a una población concreta, aunque sí es importante conocer las circunstancias en que se produjeron los primeros brotes en España durante la desescalada, en trabajadores con condiciones laborales muy precarias.

Los autores concluyen el trabajo recomendando a los países “considerar cuidadosamente” sus estrategias respecto a los viajeros de áreas con alta incidencia de SARS-CoV-2. “Si bien las restricciones prolongadas a los viajes y el cierre de fronteras no son deseables, encontrar mejores formas de reducir el riesgo de introducir variantes, y asegurarse de que las que entran no se diseminan rápidamente, ayudará a los países a mantener los bajos niveles de transmisión que a menudo ha costado mucho conseguir”.