El investigador del CIEMAT, Tarek Hassan, ha obtenido la beca de mayor prestigio científico de la Unión Europea

El investigador del grupo de Rayos Gamma del departamento de Investigación Básica del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), Tarek Hassan, ha obtenido una beca ‘ERC Starting Grant’, la más prestigiosa del Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés) para jóvenes investigadores, dotada con 2,5 millones de euros para el desarrollo del proyecto MicroStars.

Por primera vez, un investigador del CIEMAT es reconocido por el Consejo Europeo de Investigación, lo que le permitirá a Tarek Hassan desarrollar el proyecto MicroStars que pretende demostrar que tanto los telescopios cherenkov -Magic como los denominados LST (Large-Sized Telescopes)- pueden utilizarse para realizar investigaciones de alto impacto en otros campos de la astronomía, lejos de la física de astropartículas. En concreto, la investigación trata de demostrar que las propiedades técnicas de este tipo de telescopios hacen que sean también versátiles para estudiar fenómenos ultra-rápidos e incluso utilizarse como interferómetros ópticos, lo que se traduce en que pueden combinar las señales de todos ellos para crear un telescopio «virtual» enorme, equivalente a ocho campos de fútbol.

El proyecto pretende demostrar que su sistema en la nueva generación de telescopios del Consorcio Internacional CTA (red de telescopios Cherenkov, del inglés Cherenkov Telescope Array), el proyecto más importante a nivel mundial en el ámbito de astronomía de muy alta energía, actualmente en construcción en la isla de La Palma en el hemisferio norte. Este proyecto puede revolucionar el conocimiento acerca de los procesos que formaron los planetas del Sistema Solar o permitir crear imágenes de la superficie y entorno de la estrellas con un detalle sin precedentes.

Para Tarek Hassan «estos telescopios funcionan más como detectores de partículas que como telescopios al uso» y explica que su proyecto «pretende modificarlos ligeramente, para que sean capaces de realizar medidas que ningún telescopio óptico actual es capaz de realizar». «Si cumplimos nuestros objetivos, demostraremos que la red de telescopios CTA sería capaz de convertirse en el primer telescopio con un tamaño equivalente a varios kilómetros de diámetro», añade.

El proyecto de Tarek ha sido uno de los quince financiados por el Consejo Europeo de Investigación en España. En esta convocatoria se han concedido 636 millones de euros en ayudas a proyectos de excelencia ideados por personal investigador. Estas subvenciones ayudarán a jóvenes investigadores e investigadoras a lanzar sus propios proyectos en la frontera del conocimiento y a formar sus equipos de investigación.

Tarek estudió Ciencias Físicas en la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y se especializó en astrofísica con un máster de manera conjunta entre la UCM y la Chalmers University of Technology (Suecia). Tras ser seleccionado como becario en la European Space Agency (ESA), el Ministerio de Ciencia e Innovación financió su doctorado para trabajar para el Consorcio Internacional Cherenkov Telescope Array en el grupo de altas energías de la UCM. Tras su doctorado, trabajó como investigador postdoctoral en el Institut de Fisica d’Altes Energies (IFAE) en Barcelona, financiado en parte por una beca Juan de la Cierva-formación. Su siguiente contrato post-doctoral fué en el instituto de investigación alemán Deutsches Elektronen-Synchrotron (Zeuthen, Germany). Gracias a una beca Atracción de Talento de la Comunidad de Madrid, Tarek volvió a Madrid en 2020 como miembro del grupo de rayos Gamma del departamento de Investigación Básica del CIEMAT, donde actualmente desarrolla su labor de investigación. Este grupo viene colaborando con los telescopios MAGIC del Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla de La Palma desde hace una década y ha tenido un papel central en la construcción del prototipo del LST, primer telescopio de nueva generación de detectores Cherenkov. Además, el grupo del CIEMAT ha liderado el diseño mecánico de la cámara así como partes del diseño del telescopio.