Higía puede destronar a Ceres como el menor planeta enano del sistema solar
Hasta ahora se consideraba a Ceres como el planeta enano más pequeño del sistema solar, pero un instrumento del Observatorio Europeo Austral ha revelado que podría haber otro menor: Higía, un esférico objeto del cinturón principal de asteroides. La Unión Astronómica Internacional tiene la última palabra.
Higía es un objeto del cinturón principal de asteroides que cumple con tres de los cuatro requisitos para ser clasificado como planeta enano: orbita alrededor del Sol, no es una luna y, a diferencia de un planeta, no ha despejado los alrededores de su órbita.
La condición final en la que se fija la Unión Astronómica Internacional (IAU, la asociación internacional que nombra oficialmente a los objetos celestes) es que tenga la suficiente masa como para tener su propia gravedad, generando así una forma más o menos esférica.
El cumplimiento de este último requisito se acaba de confirmar con el instrumento SPHERE, instalado en el Very Large Telescope (VLT) que tiene el Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile. Los detalles se publican esta semana en la revista Nature Astronomy.
«Gracias al instrumento SPHERE hemos podido resolver la forma de Higía, que resulta ser casi esférica«, afirma el investigador principal Pierre Vernazza, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella (Francia), quien subraya: “Con las imágenes obtenidas, Higía puede ser reclasificada como un planeta enano, por ahora el más pequeño del sistema solar».
La decisión final la tendrá la IAU, pero el descubrimiento de que Higía es esférica puede destronar a Ceres como poseedora del título de planeta enano más pequeño del sistema solar.
El equipo también utilizó las observaciones de SPHERE para restringir el tamaño de Higía, estimando su diámetro en poco más de 430 km. Plutón, el más famoso de los planetas enanos, tiene un diámetro cercano a 2.400 km, mientras que Ceres tiene unos 950 km de tamaño.
La sorpresa de no encontrar un cráter
Sorprendentemente, las observaciones también revelaron que Higía carece del gran cráter de impacto que los científicos esperaban ver en su superficie. Es el miembro principal de una de las familias de asteroides más grandes, con cerca de 7.000 miembros que surgieron del mismo cuerpo principal. Los astrónomos esperaban que el evento que condujo a la formación de esta multitudianaria familia hubiera dejado una gran y profunda huella en Higía.
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