BepiColombo, preparada para sobrevolar Mercurio por primera vez

La misión espacial BepiColombo tiene como objetivo estudiar Mercurio, el planeta más pequeño y desconocido del sistema solar, sobre el que realizará su primer sobrevuelo el 1 de octubre a las 23:34 hora UTC (01:34h del 2 de octubre, hora peninsular española), durante el cual captará imágenes y datos científicos.

BepiColombo es una mision conjunta de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la japonesa JAXA, compuesta de dos orbitadores científicos: el Orbitador Planetario a Mercurio (MPO) de la ESA y el Orbitador Magnetosférico de Mercurio (MMO) de la JAXA.

Lanzada en 2018, tiene previsto sobrevolar seis veces Mercurio antes de entrar en su órbita, una maniobra prevista para 2025.

Durante su aproximación esta madrugada, la nave sobrevolará Mercurio a una distancia de tan solo 200 kilómetros, desde donde tomará imágenes y datos científicos que “proporcionarán a los investigadores una primera muestra de lo que les aguarda en la misión principal”, según la ESA.

Mercurio ha sido visitado ya dos veces, por las naves estadounidenses Mariner 10 (1973) y Messenger (2004).

Estudiar en profundidad Mercurio

Esta nueva misión, que durará siete años y medio, quiere entender el origen y evolución del planeta, para lo que analizará su magnetosfera, su estructura interna, los fenómenos químicos que se dan en la superficie y la generación del campo magnético.

Al ser el planeta más cercano al Sol, lograr la velocidad y dirección adecuadas para insertarse en su órbita sin ser absorbida por la enorme fuerza de gravedad de nuestra estrella requiere que el orbitador realice un viaje indirecto de 9.000 millones de kilómetros.

Durante ese trayecto al interior del sistema solar, BepiColombo ha sobrevolado una vez la Tierra, dos Venus —la última el pasado agosto— y lo hará seis veces sobre Mercurio.

Estas maniobras, junto al sistema de propulsión solar eléctrica de la nave espacial ayudarán a que se dirija a la órbita correcta.

Un sobrevuelo en baja resolución

Durante los sobrevuelos no es posible tomar imágenes de alta resolución con la cámara principal científica, pues está protegida por el módulo de transferencia mientras la nave se encuentra en la configuración de crucero.

Sin embargo, dos de las tres cámaras de vigilancia (MCAM) harán fotos del planeta empezando unos cinco minutos después del momento de máximo acercamiento y durante las cuatro horas siguientes.

Plano esquemático del primer sobrevuelo de BepiColombo / ESA

BepiColombo llegará a la cara nocturna del planeta, donde las condiciones no son las ideales para tomar imágenes directamente con el enfoque más cercano, aunque debería ser posible identificar sus grandes cráteres —destaca la ESA— ya que el planeta tiene una superficie muy arrasada, similar a la de nuestra Luna.

Los dos orbitadores de los que consta la misión serán insertados en órbitas complementarias hacia 2025, y durante este primer sobrevuelo, aunque están en configuración de crucero, se harán funcionar algunos de sus aparatos científicos.

“Estamos deseando ver los primeros datos registrados desde tan cerca de la superficie de Mercurio”, destacó Johannes Benkhoff, científico integrante del proyecto, citado por la ESA.

La nave lleva el nombre del científico italiano Giuseppe ‘Bepi’ Colombo y su primer sobrevuelo del planeta coincidirá con el que habría sido su 101 cumpleaños.

Colombo tuvo un papel destacado en la misión Mariner-10 y con sus cálculos logró que esa nave hiciera tres sobrevuelos del planeta, en lugar de solo uno, para lo que se realizó la primera maniobra de asistencia por gravedad sobrevolando Venus.