El último estudio sobre el calentamiento oceánico revela la magnitud de su impacto sobre la naturaleza y los seres humanos

El informe, titulado Explaining ocean warming: Causes, scale, effects and consequences, (Qué es el calentamiento oceánico: causas, escala, efectos y consecuencias) examina los efectos del calentamiento oceánico sobre las especies, los ecosistemas y los beneficios que los océanos brindan a los seres humanos. Compilado por 80 científicos de 12 países, destaca las pruebas científicas detectables de los efectos de dicho fenómeno sobre la vida marina, desde los microorganismos hasta los mamíferos, los cuales pueden aumentar significativamente aun en el caso de un bajo nivel de emisiones.

“El calentamiento oceánico es uno de los mayores desafíos ocultos de esta generación – y estamos totalmente faltos de preparación para abordarlo,” dice Inger Andersen, Directora General de la UICN. “La única manera de preservar la fecunda diversidad de la vida marina, y de salvaguardar la protección y los recursos que el océano nos proporciona, es reducir de forma rápida y sustantiva las emisiones de gases de efecto invernadero.”

El calentamiento oceánico ya está afectando a los ecosistemas, desde las zonas polares hasta las regiones tropicales, empujando a grupos enteros de especies (plancton, medusas, tortugas y aves marinas) hasta 10 grados de latitud hacia los polos, provocando la pérdida de áreas de reproducción de tortugas y aves marinas, y menoscabando el éxito reproductivo de los mamíferos marinos, según indica el informe.

Al dañar los hábitats de los peces y desplazar especies de peces hacia aguas más frías, el calentamiento de los océanos afecta a las poblaciones de peces en algunas zonas, y podría, según el informe, reducir las capturas de las pesquerías en las regiones tropicales.

En el este de África y el Océano Índico Occidental, por ejemplo, el calentamiento oceánico ha reducido la abundancia de algunas especies de peces al matar parte de los arrecifes de coral de los que dependen, lo cual se suma a las pérdidas causadas por la sobrepesca y las técnicas de pesca destructivas. En el sudeste asiático, si la emisión de gases de invernadero prosigue al mismo nivel, se estima que las capturas de la pesca marina podrían disminuir entre un 10% y un 30% en 2050 con respecto a los años 1970 – 2000, a medida que la distribución de las especies de peces cambia.

“Un asombroso porcentaje del calor generado desde los años 1970 en el marco del calentamiento climático (el 93%) fue absorbido por los océanos, que actúan como un amortiguador del cambio climático, pero esto tiene un precio. Nos hemos quedado atónitos ante la escala y la magnitud de los efectos operados por el calentamiento oceánico sobre ecosistemas enteros, como indica claramente este informe”, dice Dan Laffoley, Vicepresidente de medio ambiente marino de la Comisión Mundial de Áreas Protegidas de la UICN, y uno de los autores principales del informe.

El informe presenta también indicios de que el calentamiento oceánico está causando un aumento de las enfermedades en las poblaciones de flora y fauna, y que está asimismo afectando la salud humana, porque los agentes patógenos se propagan más fácilmente en aguas más cálidas, incluyendo las bacterias que causan el cólera y las floraciones de algas nocivas, que provocan enfermedades neurológicas como la ciguatera.

El calentamiento de los océanos también está afectando al clima, con una serie de efectos en cadena sobre los seres humanos. El número de huracanes graves ha aumentado a un ritmo de alrededor del 25-30% por grado de calentamiento global, según el informe. Se ha registrado también un aumento de las precipitaciones en las latitudes medias y las zonas monzónicas, y menos lluvia en varias regiones subtropicales. Estos cambios tendrán efectos sobre los rendimientos de las cosechas en importantes regiones productoras de alimentos, como Norteamérica y la India, según el informe.

La protección contra el cambio climático que nos brindan los océanos y sus ecosistemas, al absorber grandes cantidades de CO2 y al protegernos contra las tormentas y la erosión, también tiene probabilidades de reducirse con el calentamiento oceánico, señala el informe.

El informe recomienda, entre otras cosas, reconocer la gravedad de los efectos del calentamiento oceánico sobre los ecosistemas de los océanos y los beneficios que proporcionan a los seres humanos, ampliar las áreas marinas protegidas, proporcionar protección jurídica al alta mar, evaluar mejor los riesgos sociales y económicos relacionados con el calentamiento oceánico, seguir colmando lagunas en el conocimiento y reducir de forma rápida y sustantiva las emisiones de gases de efecto invernadero.

La conservación de los océanos es uno de los temas principales que trata el actual Congreso de la UICN, en el que los Miembros de la UICN votarán acerca de mociones relativas a laprotección del alta mar y áreas protegidas en la Antártida, entre muchas otras.