¿Cómo se hará la búsqueda de vida en los 7 planetas nuevos?
Un nuevo equipo aún en desarrollo despegará de la Tierra en 2018 para realizar la búsqueda de oxígeno y metano en los cielos de los exoplanetas descubiertos por la NASA.
La búsqueda de vida en los siete exoplanetas descubiertos por la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por su sigla en inglés) comenzará dentro de unos pocos años contando desde ahora.
Tres de los siete planetas que giran alrededor de la estrella enana ultrafría TRAPPIST- 1, a 39 años luz de la Tierra, se ubican en una «zona habitable» donde potencialmente podría existir agua líquida y por extensión la vida tal y como la conocemos.
Una investigación de los mundos ya comenzó a través del telescopio Hubble, operativo desde 1990, el cual analiza la presencia de atmósferas dominadas por hidrógeno, enfocándose principalmente en los tres planetas que están en la «zona habitable» de la TRAPPIST- 1.
Sin embargo, la tecnología del Hubble no permite encontrar las denominadas «biofirmas», señales de gases que muestran la presencia de vida.
Su sucesor, el telescopio espacial James Webb (JWST) sí posee esta capacidad, el nuevo equipo dejará la Tierra en octubre de 2018 y según anunció la NASA es muy probable que una de sus primeras observaciones sea hacia este sistema. El Webb se añadirá el telescopio TESS, especialmente diseñado para detectar el tránsito de exoplanetas y el cual despegará en marzo de 2018.
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Otros dos telescopios aún en construcción en Chile, el E-ELT y el GMT se sumarán a la búsqueda a mediados de la década de 2020 persiguiendo las «biofirmas».
Pero, ¿qué estarán buscando exactamente?
Uno de los objetivos de la investigación es encontrar señales de oxígeno y metano. Si bien ubicar alguno de estos gases por separado no significaría la presencia de vida, hallar ambos sería prometedor.
«Si están los dos juntos, entonces sabes que alguien está llevando el metano a una atmósfera rica en oxígeno, así que eso es lo que hay que buscar», declaró el científico del Goddard Space Flight Center, Shawn Domagal- Goldman, en una entrevista recogida por Space.com.
Pero la búsqueda no se limitará a la combinación de oxígeno y metano porque existen 14.000 moléculas que podrían actuar como «biofirmas» en otros mundos, aseguró en 2014 la científica planetaria Sara Saeger.
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Los astrónomos probablemente buscarán metano, oxígeno y otros gases en los cielos de los mundos TRAPPIST- 1 cuando el JWST y los demás telescopios estén operacionales.
«Pero incluso el éxito en este descubrimiento no proporcionaría necesariamente una prueba universalmente aceptada de la vida», sentenció el líder del nuevo estudio TRAPPIST- 1, Michale Gillon, de la Universidad de Lieja en Bélgica.
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