Hoy es el Día Internacional de los Vuelos Espaciales Tripulados

El 12 de abril de 1961 el cosmonauta soviético Yuri Gagarin realizó el primer viaje espacial tripulado y recorrió la primera órbita alrededor de la Tierra. Desde el año siguiente, en la antigua Unión Soviética, se estableció el Día de la Cosmonautica, que pasaría a ser reconocido como un Día Internacional por las Naciones Unidas hace 9 años.

El épico viaje de Yuri Gagarin, un tipo secillo, al espacio, puede aparentar para los estándares actuales poca cosa. El Vostok orbitó la Tierra una vez en 108 minutos, el cosmonauta se eyectó del módulo de descenso a la altura de varios kilómetros y bajó en paracaídas a la tierra cerca de la orilla del río Volga, en la provincia de Sarátov. Sin embargo, con ese histórico acontecimiento se abrió el camino para la exploración del espacio en beneficio de toda la Humanidad.

El ser humano pudo llegar a la Luna en un período relativamente corto desde el vuelo de Gagarin. Tras aquel acontecimiento, las sondas automatizadas comenzaron a recorrer los distintos planetas del Sistema Solar. Nuevas posibilidades en ese terreno se abrieron en el año 2000 con la llegada de la primera tripulación a la Estación Espacial Internacional (EEI), un proyecto conjunto de 15 países. El control del vuelo de la EEI se lleva a cabo las 24 horas desde dos centros, el ruso situado en Koroliov (provincia de Moscú) y el estadounidense de Houston (estado de Texas), la EEI se convirtió en un inmenso laboratorio en el tiempo que lleva funcionando. Más de 560 personas de casi 40 países pudieron volar al espacio en los años transcurridos desde la misión de Yuri Gagarin.

La iniciativa de instituir en la URSS el Día de la Cosmonáutica fue promovida en 1962 por el suplente de Gagarin, el piloto cosmonauta Guerman Titov (que a su vez había realizado el primer viaje de más de 24 horas al espacio en agosto de ’61). El propio Titov propuso ya en 1962 que el día se estableciese a nivel internacional, presentándolo ante la ONU. El Gobierno de la URSS apoyó la iniciativa de Titov y el 9 de abril de 1962 firmó un decreto por el que dispuso celebrar el 12 de abril como Día de la Cosmonáutica, pero haría falta esperar hasta la pasada década para que se internacionalizase.

Durante el Día de la Cosmonáutica se rinden honores a los diseñadores, científicos, ingenieros, pilotos cosmonautas y a todos los demás trabajadores del sector espacial, a cuantos prueban aparatos espaciales, montan guardia en el Centro de Control de Vuelos, reciben, procesan y almacenan información que llega de las naves espaciales y de la EEI.

El 7 de abril de 2011, con motivo del 50 aniversario de la proeza de Gagarin, la Asamblea General de la ONU proclamó el 12 de abril Día Internacional del Vuelo del Hombre al Espacio. Al aprobar la respectiva resolución, la Asamblea General de Naciones Unidas expresó un profundo convencimiento de que toda la Humanidad está interesada en contribuir al estudio y el uso del espacio con fines pacíficos, en ampliar esa actividad y seguir poniendo esfuerzos para que todos los Estados puedan beneficiarse de sus frutos.

A partir de 2001, muchos países celebran la acción La Noche de Yuri (Yuri’s Night), llamada así en honor de Yuri Gagarin y dedicada a dos acontecimientos: el primer vuelo del hombre al espacio (12 de abril de 1961, URSS) y el primer vuelo tripulado efectuado según el programa Space Shuttle (12 de abril de 1981, EEUU).

Con la acción La Noche de Yuri se persigue el objetivo de estimular el interés público hacia la exploración del espacio y de inspirar a las nuevas generaciones a dedicarse a tal trabajo. En 2011, en el 50 aniversario del primer vuelo del hombre al espacio, más de 100.000 personas de 75 países participaron en La Noche de Yuri. En Rusia la celebración del Día de la Cosmonáutica, que tradicionalmente se lleva a cabo en el Palacio del Kremlin la víspera del 12 de abril, ha sido aplazada por la amenaza de propagación del coronavirus.