La industria del eucalipto en Brasil: las ganancias son más importantes que las personas y el planeta

Valorado por su madera resistente a las termitas para la construcción, su pulpa para crear productos como papel de escribir y papel higiénico, y su aceite, que tiene numerosos beneficios para la salud y el hogar, el eucalipto genera un gran negocio en todo el mundo. Originario de Australia y Tasmania, este árbol prehistórico se ha plantado en tal cantidad que las plantaciones de eucalipto cubren unos 25 millones de hectáreas en todo el planeta, una superficie mayor que la de todo el Reino Unido. Según las previsiones, en 2028 el mercado mundial del aceite de eucalipto superará los 213 millones de dólares, mientras que el mercado mundial de la pasta de eucalipto crecerá hasta casi 17.000 millones de dólares.

Pero la industria del eucalipto tiene un lado oscuro. Las plantaciones de eucalipto que crecen en regiones que abarcan Sudamérica, el sur de África, el sur de Europa y Australia tienen importantes efectos perjudiciales sobre las comunidades locales y la biodiversidad. Es probable que las comunidades situadas cerca de las plantaciones de eucalipto sufran escasez de agua – ya que estas plantaciones utilizan enormes cantidades de agua – y contaminación por productos agroquímicos, incluida la exposición al glifosato, que se ha relacionado con diversos problemas de salud, entre ellos un mayor riesgo de cáncer.

Además, la presencia de las hojas y raíces de los eucaliptos dificulta el crecimiento de otras plantas bajo ellas porque contienen un aceite biocida que inhibe la supervivencia y descomposición de la mayoría de las bacterias del suelo que entran en contacto con ellas.

Brasil es el mayor productor mundial de eucalipto. Con unos 7,6 millones de hectáreas de plantaciones de eucalipto, el país latinoamericano mantiene el 30% del total mundial de eucaliptos. En el este de Brasil, sobre todo en los estados de Bahía y Espírito Santo, estas plantaciones han sustituido al ecosistema diverso y endémico del Bosque Atlántico, y casi las tres cuartas partes de la superficie de algunos municipios están cubiertas por plantaciones de eucalipto. Grandes corporaciones como Suzano, Fibria y Veracel dominan esta industria, exportando eucalipto como pulpa para la fabricación de productos como el papel higiénico.

Una nueva amenaza forestal: Eucalipto modificado genéticamente

Las variedades de eucalipto modificadas genéticamente están a punto de exacerbar una nueva ola de destrucción ecológica y social. Brasil ha aprobado siete variedades de árboles modificados genéticamente. Las plantaciones actuales roban agua a las regiones, destruyen el hábitat de la fauna y transforman grandes extensiones de tierra del Cerrado – un bioma tropical extenso y biodiverso situado en el este de Brasil – en monocultivos antinaturales y destructivos: hileras y más hileras de eucaliptos no autóctonos sin vegetación en el sotobosque. Muchas comunidades tradicionales y pueblos indígenas se han opuesto a la expansión de estas plantaciones en el país.

Las variedades de eucalipto transgénico son resistentes a los pesticidas y es probable que aumenten el uso de productos químicos tóxicos como Roundup, el herbicida a base de glifosato desarrollado por Monsanto en la década de 1970, que es el herbicida más utilizado del mundo y que fue adquirido por Bayer en 2018. Otros rasgos modificados, como el aumento de las tasas de crecimiento, podrían hacer que los árboles fueran más rentables para la industria de la pulpa y el papel, pero significativamente más perjudiciales para el medio ambiente.

Oposición internacional al eucalipto transgénico

La Campaña para STOP a los árboles transgénicos es una alianza internacional de organizaciones que trabajan para detener la introducción de árboles modificados genéticamente en el medio natural, con el fin de evitar la destrucción ecológica y el daño a las comunidades locales. Es una iniciativa de nuestra organización con sede en los Estados Unidos, Global Justice Ecology Project (GJEP), con el apoyo del Movimiento Mundial por los Bosques Tropicales, con sede en Uruguay, que promueve la causa de la justicia social en los bosques.

Una delegación internacional de la campaña, organizada por GJEP, viajó a Brasil en julio de 2023 para reunirse con comunidades indígenas y quilombolas (comunidades de descendientes de esclavos afro brasileños liberados), miembros del Movimiento de los Trabajadores Rurales Sin Tierra (Movimento dos Trabalhadores Rurais Sem Terra, o MST, en portugués), trabajadores gubernamentales y académicos. El objetivo de la delegación era conocer la historia de la resistencia contra la industria de la celulosa y el papel en el país y debatir cómo las variedades de eucalipto modificadas genéticamente y resistentes a los herbicidas podrían aumentar el uso de herbicidas tóxicos y amplificar la degradación ecológica, los efectos sobre la salud y la injusticia social.

FASE (Federação de Órgãos para Assistência Social e Educacional), una organización que lleva una década apoyando a las comunidades que se oponen a las plantaciones de eucalipto, organizó la logística de la delegación, que incluía representantes de Argentina, Canadá, Chile, Irlanda, Japón, Nueva Zelanda y los Estados Unidos. Los representantes locales se unieron a la delegación en su visita a varios ministerios brasileños para registrar las demandas oficiales y los testimonios de los miembros de las comunidades quilombola y MST del norte de Espírito Santo y el sur de Bahía sobre los devastadores impactos de las plantaciones de eucalipto, así como las nuevas amenazas que plantean los eucaliptos transgénicos.

“Las demandas que registramos provenían de varias comunidades del MST con las que nos reunimos, que están realizando un importante trabajo agroecológico y tienen toda una escuela agroecológica que forma a la gente de la región sobre cómo cultivar orgánicamente”, dijo Anne Petermann, coordinadora internacional de la Campaña para STOP a los Árboles GE. Señaló que “también hubo declaraciones de miembros de comunidades tradicionales quilombolas de esa región que están sufriendo, muy directamente, los impactos de las plantaciones de eucalipto”.

La delegación también presentó oficialmente a los ministerios y a la Comisión Técnica Nacional de Bioseguridad de Brasil las peticiones de Rainforest Rescue, una organización medioambiental sin ánimo de lucro con sede en Hamburgo (Alemania), firmadas por más de 100.000 personas que se oponen a la liberación de eucaliptos transgénicos en Brasil.

Durante la reunión oficial de la delegación, Moisés Savian, secretario del Ministerio de Desarrollo Agrario de Brasil, identificó los intereses corporativos que impulsan el eucalipto transgénico.

“En mi opinión, no tiene sentido tener un eucalipto transgénico asociado al glifosato”, declaró Savian. Sus comentarios hacían hincapié en el herbicida Roundup, cada vez más omnipresente y peligroso, además de probable cancerígeno. “Está mucho más vinculado a los intereses de mercado de las empresas que quieren vender herbicida”, señaló el secretario.

El incentivo kafkiano de los créditos de carbono

Otra motivación detrás de la presión por el eucalipto transgénico es el incentivo kafkiano de recibir créditos de carbono por plantar árboles. Corporaciones como Suzano – a la que se ha llamado “el mayor exportador de celulosa del mundo” – pueden ser recompensadas por plantar enormes monocultivos industriales de árboles – ya que técnicamente están plantando árboles, pueden optar a créditos de carbono – aunque primero talen y eliminen los bosques nativos densos en carbono, que liberan enormes cantidades de carbono del bosque y del suelo.

La industria de la celulosa en Brasil ha acelerado el ritmo de crecimiento de sus eucaliptos. Esto está aumentando la ya enorme demanda de recursos hídricos. Tan problemática es la expansión de los monocultivos de eucalipto sobre la hidrología y la biodiversidad de las regiones que a menudo se les llama “desiertos verdes”.

“Parecen verdes desde lejos, pero son árboles de crecimiento extremadamente rápido plantados en filas y columnas perfectas, óptimas para la tala mecánica. Las enormes plantaciones no albergan vida silvestre, y la única biodiversidad que se encuentra en ellas son hormigas y termitas”, explicó Petermann, que encabezó la delegación que viajó a Brasil.

Una de las tendencias más insidiosas de las falsas soluciones al cambio climático es la idea de que el carbono vivo o biológico puede compensar el carbono de los combustibles fósiles. Un paisaje en expansión de plantaciones industriales de monocultivos de árboles en Brasil – que despojan a los bosques de biodiversidad, desplazan a las comunidades y a la fauna silvestre, y agotan los recursos hídricos de las regiones – epitomiza la eco-explotación de los créditos de carbono.

João, miembro de una comunidad quilombola, contó a la delegación que cuando se empezaron a plantar eucaliptos en Espírito Santo y Bahía, “eliminaron la cubierta vegetal autóctona y todos los nutrientes del suelo. La gente [aquí] solía hacer agrosilvicultura, utilizaba cultivos de cobertura [y dejaba] descansar la tierra, pero ahora, con el eucalipto, no hay descanso para el suelo”. Se calcula que la superficie total de plantación de eucaliptos en Bahía es de unas 658.000 hectáreas, lo que la sitúa como el tercer mayor contribuyente de eucaliptos cultivados industrialmente del país.

La Dra. Ricarda Steinbrecher, bióloga de la Universidad de Londres que asistió a un foro organizado por la delegación, advirtió de las consecuencias imprevistas de los árboles modificados genéticamente, afirmando que “el riesgo de los árboles modificados genéticamente es extremadamente alto en términos de impacto sobre la biodiversidad, las personas que viven a su alrededor y el ecosistema y el clima globales”.

Las actuales plantaciones de eucalipto no sólo son destructivas, sino que la premisa de que son superiores a los bosques naturales para capturar carbono tampoco es sólida. En 2020, los expertos publicaron una carta en el Instituto de Física en la que afirmaban que “los bosques son superiores a las plantaciones, e insustituibles por ellas, como agentes de captura terrestre de C [carbono]”. Se talan con ciclos de crecimiento increíblemente cortos para la producción de pulpa y papel, lo que libera el carbono de nuevo a la atmósfera. Pero el plan es rentable para Suzano y otras empresas de celulosa, ya que obtienen beneficios de la producción de celulosa y papel, así como créditos de carbono por plantar árboles.

Declaración de Belém

Brasil alberga numerosos biomas, el más famoso de los cuales es la selva amazónica. Conocida como “el pulmón de la Tierra” por las enormes cantidades de dióxido de carbono que inhala y el oxígeno que exhala, la Amazonia es el centro de muchas iniciativas y acuerdos de conservación.

A principios de agosto de 2023, el Presidente brasileño Luiz Inácio Lula da Silva organizó la Cumbre Amazónica en Belém, capital del estado brasileño de Pará, durante la cual se lanzó otro acuerdo de conservación. Las ocho naciones firmantes del Tratado de Cooperación Amazónica (TCA) hicieron pública la Declaración de Belém, un documento destinado a unificar los objetivos comunes de las naciones firmantes, centrados en la conservación de la Amazonia y los derechos de los pueblos indígenas que viven en ella. Está previsto que la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP30 ) se reúna en Belém en 2025.

Sin embargo, en un comunicado de prensa, el Centro de Derecho Ambiental Internacional (CIEL) afirmó que la Declaración de Belém se quedó corta en cuanto a los compromisos para acabar con la deforestación en la Amazonia y no abordó las cuestiones relacionadas con el uso continuado de combustibles fósiles.

Nikki Reisch, directora del Programa de Clima y Energía de CIEL, declaró:

“La Declaración de Belém no se compromete… a poner fin a la deforestación para 2030, ni a abordar los principales motores interrelacionados de la pérdida de la selva tropical: la agricultura industrial y las industrias extractivas y destructivas que exponen a los bosques primarios a la conversión de la tierra”.

“En la declaración brilla por su ausencia cualquier mención a la amenaza que supone la producción y el uso continuados de petróleo y gas para la Amazonia y los ecosistemas, las comunidades y el clima que dependen de ella. Por el contrario, la exploración y el desarrollo de nuevos proyectos de petróleo y gas continúan – incluso en la desembocadura del propio Amazonas – socavando directamente las promesas de los líderes de evitar que la región alcance el punto de no retorno. Permitir la expansión de la extracción de combustibles fósiles en la Amazonia es incompatible con los derechos humanos, incluidos los derechos de los pueblos indígenas, la protección de la biodiversidad y los objetivos climáticos”.

Una deferencia similar hacia los intereses de la industria asola el Cerrado, donde las plantaciones de eucalipto y la agroindustria siguen pisoteando a las comunidades indígenas y tradicionales y destruyendo un sistema ecológico natural menos conocido pero igualmente precario, a pesar de las ostensibles preocupaciones y propuestas ecológicas.

La demanda de pasta de papel

A medida que la demanda mundial de pasta de papel sigue aumentando, se espera que Brasil sea el lugar de mayor expansión de estas instalaciones de producción en Sudamérica.

Dos de las regiones que visitó la delegación de la Campaña STOP a los árboles transgénicos son susceptibles de sufrir los impactos negativos del enorme crecimiento de las plantaciones de eucalipto para alimentar la industria de la pulpa y el papel.

Las comunidades quilombolas con las que se reunió la delegación afirmaron que en Espírito Santo la mayor parte de las tierras municipales han sido convertidas en plantaciones por Suzano. También explicaron que los incentivos fiscales y la inversión en infraestructura en la región de Três Lagoas por parte de los Gobiernos local y federal buscan atraer inversiones de la industria de la celulosa y el papel al estado de Mato Grosso do Sul, donde gran parte del bosque nativo de Cerrado se ha convertido en plantaciones de eucalipto en la última década.

Es tan lucrativo que Suzano está construyendo la mayor fábrica de pasta y papel del mundo en Mato Grosso do Sul. La enorme instalación está siendo construida por 10.000 trabajadores, la mayoría de los cuales se apilan en campamentos cercanos. Se espera que la fábrica de empleo a 10.000 personas cuando esté terminada. El Proyecto Cerrado, como lo ha denominado Suzano, se encuentra en una localidad rural de casi 25.000 habitantes. El proyecto amenaza con causar graves daños medioambientales al hábitat natural y a la biodiversidad, al agua y al aire, y con una afluencia de población devastadoramente precipitada.

Además, la corporación chilena Arauco está planeando una fábrica aún mayor en Mato Grosso do Sul después de la finalización prevista del coloso de Suzano.

Robo de tierras a las comunidades indígenas

La soberanía de la tierra de las comunidades tradicionales ha sido una cuestión políticamente controvertida en Brasil, y la usurpación de tierras pertenecientes a comunidades tradicionales e indígenas por parte de la agroindustria fue un tema que la delegación escuchó repetidamente durante sus viajes por Brasil, incluidas las zonas afectadas de Espírito Santo, el sur de Bahía y Mato Grosso do Sul. Nacida del pasado colonial de Brasil y de décadas de dictadura militar, la distribución de la tierra en el país es muy desigual. Los intereses de la agroindustria han sido increíblemente agresivos en el pasado y continúan con esta tendencia en la actualidad.

“Lo que nos hizo perder nuestra tierra, nuestra cultura, fueron todas esas persecuciones del agronegocio”, declaró José De Souza, instructor de la escuela indígena Ofaié de Mato Grosso do Sul. Los Ofaié fueron “una vez un pueblo grande”, dijo, señalando que esas presiones del agronegocio casi los “extinguieron”. Los Ofaié, que antes tenían una población de decenas de miles de personas, viven ahora en apenas 45 hectáreas tras haber sido reubicados a la fuerza en dos ocasiones. “No es una cosa acabada”, dijo Souza. “Destruyeron nuestros bosques y el agua”. La escuela donde enseña Souza hace hincapié en la cultura y la lengua ofaié en clases que a menudo se imparten al aire libre. La tierra ofaié es pequeña, pero es un oasis de bosque autóctono cercado por vastas extensiones de monocultivos industriales.

La lucha por la tierra: El MST

El eucalipto es tan importante en la lucha por la tierra de Ofaié como lo es para el MST, uno de los movimientos sociales más importantes de Sudamérica. El grupo cuenta con casi 2 millones de miembros, y cientos de miles de pobres brasileños viven en campamentos del MST como agricultores. El MST pretende invertir la profunda desigualdad en la distribución de la tierra en Brasil ocupando tierras para granjas comunales.

El movimiento es un pararrayos de controversia en Brasilia, con legisladores alineados con el ex presidente brasileño Jair Bolsonaro tratando de ilegalizar el movimiento. Aun así, los jueces han aceptado a menudo la interpretación del MST de la ley brasileña que permite la toma de tierras improductivas. En ocasiones, el MST ha incluido las plantaciones de eucalipto en la definición de “improductivas” y las ha ocupado y reconvertido en granjas comunales.

El movimiento ha tenido tanto éxito en su estrategia de ocupación que se calcula que 460.000 familias viven ahora en campamentos iniciados por la campaña. El MST mira hacia el futuro con escuelas de agroecología que enseñan a cultivar y producir alimentos con métodos agroecológicos. Ahora son los mayores exportadores de arroz orgánico de América Latina.

La Administración Biden financia la expansión del eucalipto

Mientras el MST, los pueblos indígenas y las comunidades tradicionales de Brasil luchan contra la expansión de las plantaciones industriales de eucalipto, la administración Biden estaría financiando su expansión.

Según un artículo publicado en Mongabay en junio de 2023, “Biden prometió fondos de la Corporación Financiera Internacional para el Desarrollo de los Estados Unidos para conservar el Amazonas y otros biomas críticos de América Latina”. Sin embargo, según los hallazgos publicados por Mongabay, la inversión de la deuda, si es aprobada por el Congreso, principalmente “será canalizada hacia la producción masiva de eucalipto en la sabana Cerrado de Brasil”.

Mongabay informó que 50 millones de dólares de la financiación se destinarían al plan de Timberland Investment Group (TIG) para ampliar sus “operaciones forestales plantadas”, que ubicó su oficina más reciente cerca del Proyecto Cerrado de Suzano en Mato Grosso do Sul.

PL 490: Restricción de los derechos territoriales indígenas

Durante la visita de la delegación a la capital brasileña, Brasilia, para reunirse con ministros y legisladores, los pueblos indígenas celebraron una gran manifestación para oponerse a una propuesta, la PL 490, una ley que, según sus partidarios, aportaría certidumbre y equidad a las disputas por la tierra en Brasil. Los opositores, sin embargo, sostienen que la propuesta en realidad revertiría los logros alcanzados con gran esfuerzo por las comunidades indígenas para que se reconozcan oficialmente sus derechos sobre la tierra.

Propuesto por legisladores afines a Bolsonaro, el PL 490 retrotraería las reclamaciones de tierras indígenas a octubre de 1988, cuando se aprobó la actual Constitución brasileña tras la dictadura militar. Dado que las tierras fueron arrebatadas durante la dictadura, se trata de una estratagema de las industrias extractivas que pretenden negar las reivindicaciones de derechos sobre la tierra de los grupos indígenas e incluso borrar los logros alcanzados en el pasado. La Cámara Baja del Congreso dio su aprobación a este proyecto de ley en mayo de 2023.

El impulso del PL 490 subraya cómo la soberanía de la tierra es una cuestión fundamental en la política brasileña y está inextricablemente ligada al medio ambiente del país y a los derechos de las comunidades tradicionales. Las plantaciones de monocultivos de eucalipto desempeñan un papel central en la disputa por los derechos sobre la tierra, una cuestión central en la política brasileña y, en última instancia, relacionada con los derechos de las comunidades tradicionales y la salud medioambiental del mundo. Con el fantasma de los eucaliptos modificados para resistir a los pesticidas y el apoyo de la administración Biden a falsas soluciones al cambio climático, la balanza se inclina aún más a favor de la industria de la pulpa y el papel en esa lucha.

“A medida que Brasil avanza, también lo hace el mundo en lo que se refiere al uso de eucaliptos modificados genéticamente”, dijo Petermann. “No se puede exagerar la importancia de la pérdida del Cerrado a favor de las plantaciones de eucalipto transgénico”.

Steve Taylor es secretario de prensa del Global Justice Ecology Project y presentador del podcast Breaking Green. Comenzó su labor medioambiental en la década de 1990, oponiéndose a la tala de árboles en el Bosque Nacional de Shawnee. Taylor recibió el Premio Leo y Kay Drey al Liderazgo de la Coalición de Missouri para el Medio Ambiente por su trabajo como cofundador del Grupo de Acción de Times Beach.

Orin Langelle es el director de Langelle Photography. Su primer encargo fue fotografiar las protestas contra la guerra de Vietnam durante la Convención Nacional Republicana de 1972 en Miami Beach, Florida. Estudió con Cornell Capa, antiguo director ejecutivo del Centro Internacional de Fotografía de Nueva York. Langelle ha fotografiado en seis continentes, ha trabajado en comunicación estratégica y es cofundador de Global Justice Ecology Project.

Fuente: Independent Media Institute

Credit Line: Este artículo fue producido por Earth | Food | Life, un proyecto del Independent Media Institute.