Agencia SINC •  Ciencia •  05/11/2023

La misión Lucy de la NASA descubre dos asteroides donde se pensaba que había uno

  • En su camino hacia los enjambres troyanos de Júpiter, la nave sobrevoló uno de los objetos del cinturón principal de asteroides: Dinkinesh, y resulta que en realidad eran dos, una pareja. El más grande mide aproximadamente 790 m de ancho y el pequeño, que se mueve alrededor, unos 220 m.

La misión Lucy de la NASA descubre dos asteroides donde se pensaba que había uno

Hace dos años despegó lamisiónLucyde la NASApara explorar, dentro de un lustro, losasteroidestroyanosasociados a la órbita de Júpiter. En su largo viaje, este1 de noviembre, la nave sobrevoló otro mucho más cercano delcinturón principaly ha resultado que no solo es su primer asteroide, sino los dos primeros.

Las primeras imágenes devueltas por Lucy revelan que el pequeño asteroide llamadoDinkineshes en realidad unasteroide binario.

«Dinkinesh realmente hizo honor a su nombre; esto es maravilloso», comenta Hal Levison, refiriéndose al significado de Dinkinesh en lengua amárica (de Etiopia), «maravilloso». Levison, investigador principal de Lucy en el Southwest Research Institute (EE UU), añade: «Cuando Lucy fue seleccionada originalmente para el vuelo, planeamos volar cerca de siete asteroides. Con la adición de Dinkinesh, dos lunas troyanas y ahora este satélite, lo hemos elevado a once».

Un sistema binario cercano

En las semanas previas a este sobrevuelo, el equipo de Lucy se había preguntado si Dinkinesh podría ser unsistema binario, dado que los instrumentos de Lucy observaban que el brillo del asteroide cambiaba con el tiempo. Las primeras imágenes del encuentro despejaron todas las dudas: es un sistema binario cercano.

A partir de un análisis preliminar de las primeras imágenes disponibles, el equipo estima que el cuerpo más grande mide aproximadamente 790 m en su punto más ancho, mientras que el más pequeño mide 220 m.

Este encuentro sirvió principalmente comotest de vuelode la nave espacial, centrándose específicamente en probar el sistema que permite a Lucy seguir de forma autónoma a un asteroide mientras pasa volando a unos 16.000 km/h, denominadosistema de seguimiento de terminales.

«Se trata de una serie de imágenes asombrosas. Indican que este sistema de seguimiento funcionó según lo previsto, incluso cuando el universo nos presentó un objetivo más difícil de lo que esperábamos», apuntaTom Kennedy, ingeniero de orientación y navegación de la compañía Lockheed Martin (EE UU), porque «una cosa es simular, probar y practicar.; y otra muy distinta es ver cómo ocurre realmente».

Aunque este encuentro se llevó a cabo como un test de ingeniería, los científicos del equipo están estudiando los datos para comprender mejor la naturaleza de los pequeños asteroides.

«Sabíamos que este iba a ser el asteroide del cinturón principal más pequeño visto de cerca», afirma Keith Noll, científico del proyecto Lucy, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.

«El hecho de que sean dos lo hace aún más emocionante–añade–. En algunos aspectos, estos asteroides se parecen al binario de asteroides cercanos a la TierraDidymos y Dimorphosque vioDART, pero hay algunas diferencias realmente interesantes que investigaremos».

Donaldjohanson en 2025

El equipo tardará hasta una semana en descargar el resto de los datos del encuentro desde la nave espacial. Los utilizará para evaluar el comportamiento de la nave durante el encuentro y para preparar el próximo acercamiento a un asteroide, el asteroide del cinturón principalDonaldjohanson, en 2025.

La nave Lucy estará entonces bien preparada para encontrarse con los principales objetivos de la misión: los asteroides troyanos de Júpiter, a partir de 2027.


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