El histórico pleito de la República Democrática del Congo contra Apple

Este país devastado por la guerra ha acusado al gigante tecnológico mundial radicado en Estados Unidos de crímenes de guerra, falsificación y engaño al utilizar en los productos que elabora minerales extraídos ilegalmente y de contrabando.

La República Democrática del Congo (RDC) ha emprendido procesos penales contra Apple acusando al gigante tecnológico mundial radicado en Estados Unidos de alimentar la guerra contra la región oriental del país al utilizar en sus productos lo que se ha dado en llamar «minerales de sangre». «Apple ha vendido año tras año tecnología fabricada con minerales procedentes de una región cuya población está siendo sufriendo graves violaciones de los derechos humanos», afirma Robert Amsterdam, socio fundador de Amsterdam & Partners LLP. El gobierno de la RDC contrató a finales del año pasado a este bufete de abogados establecido en Washington DC para investigar las cadenas de suministro de minerales extraídos y trasportados ilegalmente del Congo, especialmente las «3 T.» [«tin» (estaño), «tungsten» (tungsteno) y «tantalum» (tantalio)]. El estaño, el tungsteno y el tantalio son fundamentales para las industrias electrónica, automovilística y aeroespacial.

Al menos nueve de las 32 fundiciones y refinerías que Apple incluye entre sus proveedores de tantalio en su informepara la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (US Securities and Exchange Commission, SEC) para 2023 obtienen el mineral en Ruanda. Pero «la producción de Ruanda de los minerales 3T clave es casi nula», afirmó el bufete de abogados en un informe que publicó en abril de 2024, titulado “Blood Minerals – The Laundering of DRC’s 3T Minerals by Rwanda and Private Entities” [Minerales de sangre – El blanqueo de los minerales 3T de la RDC por parte de Ruanda y de entidades privadas].

El tantalio es un metal de tierras raras que se extrae del coltán, un 64% de cuyo yacimiento mundial está en la DRC. La mayor parte se concentra en la ciudad minera de Rubaya situada en la provincia de Kivu del Norte, que produce más del 15% del suministro mundial de tantalio. A finales de abril esta provincia fue tomada por la milicia M23, que está respaldad por el gobierno de Ruanda.

Desde entonces, el M23 genera 300.000 dólares mensuales de ingresos gracias a las minas de coltán de Rubaya, según declaró el 30 de septiembre al Consejo de Seguridad el Jefe de la Misión de la ONU en el Congo, Bintou Keita. «El criminal blanqueo de los recursos naturales de la RDC que se sacan de contrabando del país está fortaleciendo a los grupos armados».

Se afirma que hay más de cien grupos armados que luchan por sacar provecho de la rica en minerales región oriental del país, que hace frontera con Ruanda y está asolada por un conflicto de décadas que ha desplazado a más de siete millones de personas. El M23, uno de los más poderosos y más tristemente célebres de estos grupos armados, empezó su actual ofensiva para controlar la riqueza minera de las provincias de Kivu a finales de 2021.

A pesar de tener pocos yacimientos en su propio territorio, en 2022 Ruanda vendió minerales 3T y oro (que se conocen como 3TG [de «gold», «oro» en inglés]) por valor de mil millones de dólares. «Es obvio que todo proviene de la RDC», declaró a Financial Times en marzo de 2023 el ministro de Finanzas de Congo. En junio de ese año varios expertos de la ONU informaron de que el M23 y el ejército ruandés habían tomado juntos el control de todas las rutas principales para el transporte de estos minerales, incluidas las carreteras hacia Ruanda y Uganda. En marzo de 2024 ambos cercaron Goma y cortaron todos los accesos por carretera a la capital de Kivu del Norte, excepto desde Ruanda, antes de tomar Rubaya en abril. Desde entonces también han caído bajo su control otras ciudades de la provincia, incluida Matembe, el 16 de diciembre. También se ha informado de que han hecho avances hacia la provincia de Kivu del Sur.

«Hoy en día el gobierno de la RDC no tiene de un verdadero control de las provincias de Kivu, ricas en minerales. Quien ejerce el control allí, directa o indirectamente, es Ruanda», afirma el informe Blood Minerals. En su campaña de saqueo de los minerales de la RDC el agente por procuración de Ruanda [el M23] ha asesinado y violado a miles de personas civiles, y ha desplazado a más de un millón de personas, que se añade a los siete millones que ya habían sido desplazadas.

La afirmación de las grandes empresas tecnológicas de utilizar una cadena de suministro limpia es «a todas luces falsa»

«Las grandes empresas tecnológicas, como Apple e Intel, envían regularmente a Ruanda a sus equipos de diligencia debida y salen de allí haciendo audaces afirmaciones […] de que los productos se fabrican con minerales libres de conflicto. Sus afirmaciones son a todas luces falsas». Apple lo afirma desde 2014. Sin embargo, el informe Blood Minerals añadía que el responsable de derechos humanos y sostenibilidad de Apple había sido informado por whistleblowers [denunciantes dentro de la propia empresa] de que las fundiciones y refinerías de su cadena de suministro se abastecían de tantalio de la empresa ruandesa Minerals Supply Africa (MSA), una empresa que se sabe que blanquea grandes cantidades de este mineral sacado de contrabando de la República Democrática del Congo.

Días antes de que se publicara este informe el 22 de abril, un grupo de abogados encabezado por Amsterdam y William Bourdon, fundador de un bufete de abogados radicado en París y que también ha contratado el gobierno de la RDC, había exigido respuestas a una serie de preguntas planteadas al director ejecutivo de Apple, Tim Cook, y a sus filiales francesas. «La ausencia de respuesta supone admitir implícitamente que las preguntas que hicimos a Apple eran pertinentes», afirmó Bourdon el 22 de mayo, una vez que se cumplió el del plazo de tres semanas que se había dado a la empresa para responder. «Desde que se publicó el informe Blood Minerals, hemos recibido en las últimas semanas nuevas pruebas de whistleblowers», añadió Amsterdam. «Dado que estamos valorando nuestras opciones legales, es más urgente que nunca que Apple dé respuestas genuinas a las gravísimas preguntas que le hemos hecho».

El 27 de septiembre, el día que se lanzaba el iPhone 16, hubo protestas frente a tiendas de Apple de varias ciudades de todo el mundo contra el aprovisionamiento por parte de Apple de minerales extraídos de zonas controladas por grupos armados en la RDC. Entre las ciudades en las que hubo protestas estaban Londres, capital de Inglaterra, y otras ciudades británicas como Bristol, Reading y Cardiff; Ámsterdam, capital de los Países Bajos; Bruselas, capital de Bélgica; Tokio, capital de Japón; Montreal, en Canadá; Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, y Ciudad de México.

El 16 de diciembre los abogados de la RDC presentaron una demanda contra Apple en Francia, a la que siguió otra en Bélgica el 17 de diciembre.

«A fecha del 31 de diciembre de 2023, por noveno año consecutivo, el 100% de las fundiciones y refinerías identificadas en nuestra cadena de suministro de todos los productos de Apple fabricados en 2023 fueron objeto de una auditoría independiente de terceros sobre minerales de conflicto para 3TG», afirmó Apple en el dossier presentado a la SEC. «Basándonos en nuestros esfuerzos de diligencia debida, entre los que se incluye el análisis de la información proporcionada por programas de auditoría de terceros […] no encontramos ninguna base razonable para concluir que ninguna de las fundiciones o refinerías […] de nuestra cadena de suministro haya beneficiado “directa o indirectamente” a ninguna de las milicias que asolan la RDC».

¿Un mecanismo mundial para blanquear los minerales de sangre de la RDC a través de las cadenas de suministro?

La International Tin Supply Chain Initiative (ITSCI, Iniciativa Internacional de la Cadena de Suministro del Estaño) es uno de los principales proveedores de los «programas de auditoría de terceros» que Apple cita para respaldar su afirmación de que sus cadenas de suministro no están contaminadas por «minerales de sangre». La ITSCI fue creada en 2009 por los gigantes de la industria del sector y la OCDE certificó en 2018 que se adecuaba plenamente a sus propias directrices de diligencia debida. La ITSCI afirma haber establecido un sistema de trazabilidad por medio del etiquetado de bolsas selladas de minerales que van de las minas a las fundiciones. Por una parte, se supone que esto garantiza que la ITSCI solo certifica los minerales extraídos de las zonas autorizadas por el gobierno de la RDC. Por otra, con esto se pretende garantizar que los minerales 3T exportados desde Ruanda no han sido sacados de contrabando de la RDC por grupos armados.

En abril de 2022 Global Witness elaboró un informe titulado The ITSCI Laundromat [La lavandería de la ITSCI] que investiga este «plan de diligencia debida». El informe afirma que «solo en torno al 10%» de los minerales que Ruanda «exportó fueron extraídos realmente [del país] […] el resto se sacó de contrabando de la RDC». Según este informe, «aunque el ITSCI ha tomado medidas contra algunos incidentes menores de contrabando de minerales, según se informa no se molestó a las grandes empresas que han exportado la mayor parte de los minerales de contrabando. La principal de esas empresas era Minerals Supply Africa (MSA)».

Varios expertos de la ONU también han demostrado que los minerales extraídos de zonas que están bajo control de grupos armados han entrado año tras año en la cadena de suministro certificada por el ITSCI. En 2022 la Responsible Minerals Initiative (RMI, Iniciativa de Minerales Responsables), de la que Apple es miembros, también excluyó a la ITSCI de su lista de supervisores de confianza de minerales de conflicto. Con todo, Apple siguió citando a la ITSCI, incluso en el dossier que presentó ante la SEC en 2023. «Se trata de una empresa que factura un billón de dólares y que se debe suponer que conoce las consecuencias de sus actos. Basta ya de negar su responsabilidad y de esconderse tras el relato falso de las defensas de la cadena de suministro», declaró Amsterdam el 17 de diciembre.

Según se ha informado, entre las acusaciones se incluye encubrir crímenes de guerra, blanquear minerales de contrabando, falsificaciones y prácticas engañosas para convencer a sus consumidores de que sus productos no contienen minerales de conflicto. «Desmentimos rotundamente estas afirmaciones», declaró Apple en un comunicado publicado el 21 de diciembre. Sin dar más detalles, añadía: «Dado que a principios de este año se agravó el conflicto en la región, notificamos a nuestros proveedores que sus fundiciones y refinerías deben suspender el abastecimiento de estaño, tantalio, wolframio y oro procedentes de la RDC y Ruanda. Tomamos esta medida porque nos preocupaba que los auditores independientes o los mecanismos de certificación del sector ya no pudieran llevar a cabo la diligencia debida necesaria para cumplir nuestras exigentes normas».

Tras señala que hay que verificar sobre el terreno estas afirmaciones sobre los cambios que Apple ha introducido en su cadena de suministro, los abogados de la RDC han afirmado que seguirán adelante con las causas abiertas contra la empresa.

El acuerdo de la Unión Europea (UE) con Ruanda también está teñido de sangre congoleña

Después de calificar estas denuncias penales simultáneas de «doble iniciativa judicial sin precedentes», Bourdon afirmó que era el «primer paso para lograr que uno de los mayores actores de la tecnología rinda cuentas por su política de enriquecimiento ilimitado a costa de los más graves delitos que manchan las cadenas de suministro africanas». Amsterdam calificó este paso de «primera salva» y dejó entrever futuras acciones judiciales contra otras empresas. El informe Blood Minerals menciona también a las empresas Intel, Sony, Motorola y al fabricante de armas estadounidense Lockheed Martin. «Sin lugar a dudas Apple es uno de los objetivos más simbólicos debido a su fortaleza financiera y a su desenfrenada propaganda sobre el tema “Lo estamos haciendo bien por el planeta”», afirmó.

Los abogados también escribieron a la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, para informarle de los procesos judiciales y pedirle que inicie un diálogo sobre la responsabilidad de la Unión Europea (UE). A principios de este año, el 19 de febrero, cuando Ruanda consolidaba su control de las zonas mineras de la región de la RDC de Kivu del Norte y de las rutas de transporte transfronterizo desde las minas de esta región hasta Ruanda, la UE firmó un acuerdo con este país «para fomentar cadenas de valor sostenibles y resistentes para materias primas críticas». La UE explicó en un comunicado de prensa que «para la UE, esta asociación contribuirá a garantizar un suministro sostenible de materias primas, especialmente de materias primas críticas, como requisito previo esencial para cumplir los objetivos de energía verde y limpia». Calificó a Ruanda de «actor fundamental en la extracción mundial de tantalio. También produce estaño, wolframio, oro y niobio, y tiene potencial para [la extracción de] litio y elementos de tierras raras. Con su clima favorable a la inversión y su Estado de derecho, Ruanda puede convertirse, además, en un centro de valor añadido en el sector mineral».

Ruanda «no tiene en su subsuelo ni siquiera un gramo de estos llamados minerales “críticos”», replicó el presidente de la RDC, Tshisekedi. «Ruanda ni siquiera los procesa […]. Los exporta y obtiene dividendos de ello, a costa de la sangre de nuestros compatriotas». Condenó el acuerdo [de la UE] con Ruanda por ser una «provocación de muy, muy mal gusto» y afirmó que la UE estaba fomentando el saqueo de la RDC por parte de Ruanda.

El Presidente de Ruanda, Paul Kagame afirmó en una declaración reciente: «Pero la mayor parte» de los minerales procedentes de la RDC «no se queda aquí», sino que «pasa por aquí» hacia Asia Occidental y Europa, con lo que daba a entender que Ruanda no es el único país que «roba minerales del Congo». Si Ruanda tiene que rendir cuentas, Europa también se verá manchada por la misma acusación.

Texto original: https://peoplesdispatch.org/2024/12/30/the-drcs-historic-case-against-apple-over-blood-minerals-in-its-supply-chain/

Traducido del inglés para Rebelión por Beatriz Morales Bastosi.